新形インホイールモータの開発で、21世紀にふさわしい高性能電気自動車の実現をサポート。
地球環境問題やエネルギー問題に対応するために、電気自動車(EV)の普及・拡大が喫緊の課題となっている。2004年 - 従来、EVが抱えていた数々の欠点を克服するスーパーEVが登場した。清水浩教授(慶應義塾大学)を中心に産学共同で開発された「Eliica(エリーカ)」だ。
「Eliica」は、高性能リチウムイオン電池を搭載した8輪駆動のEVで、各タイヤホイールに明電舎の開発したPMモータ(永久磁石型同期電動機)が搭載されている(インホイールモータと呼ぶ)。最高速度はF1カー並みの時速400キロに迫り、最大加速度は乗用車として驚異的な0.8G(重力加速度)を誇る。
このインホイールモータを開発するにあたり、特にポイントになるのが小形化と高出力化である。小形化、高出力化という2つの条件を両立させるには、強力な希土類の磁石を搭載したPMモータの採用が最善の選択肢となった。
EV用PMモータの技術は、もちろんハイブリッド車にも転用可能である。明電舎は、電気駆動システム市場の拡大を睨み、ハイブリッド車を中心に、現在積極的に自動車メーカの研究・開発に参画している。


EV用PMモータは、技術的には、産業用と異なるおもしろさと難しさがあります。

「Eliica」用インホイールPMモータは非常に高性能ですが、これだけ高スペックなPMモータをいきなり開発できたわけではありません。1990年に「IZA」プロジェクトが始まり、それ以来EV用インホイールPMモータの技術を着実に進化させてきたからこそ、「今」があるのだと思っています。
新しいものを手がけるときは、見通しがきかないため、予想どおりの特性が出て、一発でモノができることはほとんどありません。まず作ってみて、検証して、ダメだったら最初に戻ってやり直す。この繰り返しです。

明電舎のEV用インホイールモータの開発史は、実際には、1990年の「IZA」まで遡る。「IZA」は清水浩教授を中心に開発されたEVで、当時、EVとして世界最高の時速176キロを達成した。EVで一般乗用車並みのスピードを出せるようになったのは、基幹部品であるモータの性能向上によるところが大きい。
明電舎のEV用インホイールPMモータは、「ルシオール」、「KAZ」、「Eliica」といった具合に、清水教授が指揮するプロジェクトとともに順調に進化を続けている。

1990年以降、EV用の高性能PMモータを開発し続けてきたことは、明電舎にとって、単にEV用モータを開発した以上の意義を持っている。
電気駆動システム市場において、高性能PMモータは、今後2つの分野で大きく飛躍する可能性を秘めている。1つはハイブリッド車、もう1つは建機の分野だ。
特に動きが目立つのは乗用車の分野であるが、2005年から段階的に導入される新排ガス規制により、今後は大型車の分野でもハイブリッド車の導入が拡大するものと予想されている。また、建機の分野では、排ガス低減以外に、夜間作業の騒音低減が切実に求められており、ホイールローダやパワーショベルなどでハイブリッド化が進む可能性がある。